IT之家 11 月 16 日消息，瑞典斯德哥尔摩大学的研究团队首次从冰封 3.9 万年的长毛猛犸象组织中成功分离并测序 RNA 分子。这些 RNA 来源于西伯利亚永久冻土保存的样本，是迄今为止人类获得的最古老 RNA。相关成果已于 11 月 14 日发表在《细胞》上（IT之家附 DOI: 10.1016/j.cell.2025.10.025）。
研究显示，不仅 DNA 与蛋白质，RNA 也能够在极端条件下长期保存，为研究早已灭绝物种的生物学特征提供新的信息。论文第一作者、现就职于哥本哈根大学 Globe Institute 的 Emilio Mármol 表示：“通过 RNA，我们可以直接看到哪些基因处于‘开启’状态，让我们得以一窥这只生活在上一次冰河时期的猛犸象生命最后时刻的生理活动。这些信息仅靠 DNA 是无法获得的。”在斯德哥尔摩大学工作期间，他与 SciLifeLab 及斯德哥尔摩大学和瑞典自然历史博物馆共同牵头的古遗传中心（Center for Palaeogenetics）开展合作。长期以来，科学家不断解析猛犸象 DNA 以重建其基因组与演化历史，但 RNA—— 展示基因实际活动状况的关键分子 —— 一直被视为过于易碎，难以跨越时间保存。Mármol 指出，团队获得了保存状况极佳的猛犸象组织样本，因此希望其中仍能保留“被冻结的”RNA 分子。研究负责人之一、斯德哥尔摩大学进化基因组学教授 Love Dalén 说：“我们之前曾将 DNA 的可追溯极限推进到百万年以上，而此次希望探索 RNA 是否也能突破既往研究的时间上限。”
研究人员在名为 Yuka 的幼年猛犸象冻结肌肉组织中发现明确的组织特异性基因表达模式。尽管猛犸象基因组包含 2 万多个蛋白编码基因，但并非全部处于活跃状态。检测到的 RNA 主要与肌肉收缩以及应激状况下的新陈代谢调节有关。Mármol 表示：“我们发现了细胞应激的迹象，这并不令人意外，先前研究显示 Yuka 在死亡前可能曾遭洞狮攻击。”团队同时鉴定出大量与基因调控相关的 RNA 分子。斯德哥尔摩大学 Wenner-Gren 分子生物科学系副教授、SciLifeLab 研究员 Marc Friedländer 表示：“这些不编码蛋白的 RNA，例如微小 RNA（microRNAs），是我们最令人兴奋的发现之一。它们是古代肌肉组织中实时基因调控的直接证据，这是首次在如此古老的样本中实现。”来自挪威北极大学博物馆的 Bastian Fromm 指出，这些微小 RNA 的罕见突变进一步确认了样本确属猛犸象来源，团队甚至仅依据 RNA 证据鉴定出此前未知的基因，“这在如此古老的材料中尚属首次”。Dalén 表示：“我们的结果表明，RNA 分子可以比之前认为的存活得更久。这意味着我们不仅能够研究灭绝动物中哪些基因处于‘开启’状态，未来甚至有可能测序保存于冰河时期遗骸中的古代 RNA 病毒，包括流感病毒和冠状病毒。”研究团队希望未来能够将史前 RNA 与 DNA、蛋白质及其他可保存的生物分子结合研究。Mármol 总结道：“这些研究将有望重塑我们对已灭绝巨型动物以及其他物种的认识，揭示那些被时间冻结至今的层层生物学信息。”
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