IT之家 5 月 15 日消息，美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星车在火星上首次拍摄到了肉眼可见的极光。这一外星光秀是在火星经历了一场强大的太阳风暴后被拍摄到的。尽管火星上的极光在视觉上不如地球上的极光那般绚丽多彩，但其科学意义却非常重大。
2024 年 3 月 18 日，“毅力号”火星车拍摄到了这张新发布的照片，时间距离太阳爆发的一次大规模日冕物质抛射（CME）仅约三天。研究人员在 5 月 14 日发表于《科学进展》杂志的研究中指出，这次 CME 与火星稀薄且不连续的磁场发生碰撞，激发了火星大气中的气体发光，这与地球上绚丽的北极光的形成方式类似。据IT之家了解，此前火星已被证实存在多种类型的极光，其中一些甚至环绕整个星球。然而，这些极光此前仅在电磁光谱的不可见波段中被探测到，主要集中在紫外光区域。此次拍摄到的火星极光不仅是首次以可见光波段呈现，而且据信是太阳系中首次仅通过可见光波段拍摄到的极光。研究人员指出，这一发现为人类未来亲眼目睹其他星球上的极光带来了希望。研究人员在报告中称，在合适的条件下，“未来的宇航员将能够看到”火星极光。
此次拍摄并非偶然。研究人员预测到 CME 可能会撞击火星，因此提前将“毅力号”的 Mastcam-Z 相机对准火星的夜空，希望能够拍摄到极光的踪迹。即便如此，他们当时也并不确定能否看到可见光极光。这同时也是首次从火星表面探测到火星极光。此前，所有对火星极光的观测均来自轨道飞行器，例如 NASA 的“火星大气与挥发性演化”（MAVEN）探测器和阿联酋的“希望号”火星轨道飞行器。长期以来，由于火星的大气极为稀薄，且缺乏完整的全球性磁场，使得太阳风和过去的太阳风暴几乎剥离了火星的大部分大气，因此人们一直认为火星上不可能出现可见光极光。然而，此次拍摄到的照片证明，火星上仍然有足够的气体可以发出彩色光芒。通过对极光绿色光晕的分析，研究人员发现这些光是由被激发的氧分子发出的，而氧分子仅占火星有限大气的约 0.13%。据 Space.com 的报道，气体浓度低加上大气中高含量的尘埃，使得极光的光线在照片中几乎不可见。这些极光如此微弱，以至于只有在移除了火星最大卫星“火卫一”（Phobos）的眩光后，光线才变得明显，这也是为什么照片被分割成了两半。人类很难看到如此微弱的极光，然而研究人员推测，如果未来太阳粒子的剂量更高且大气尘埃减少，这种现象或许能够被肉眼看到。
在夜间，火星两极附近还会出现另一种类似极光的绿色光 ——“夜光”。这种现象是由于被太阳电离的氧分子在冷却并重新结合时释放多余能量而产生的。然而，新观测到的极光发出的波长与任何已知的火星夜光都不同。太阳系中其他拥有大气层的行星 —— 金星、木星、土星、天王星和海王星，也都存在某种形式的极光。然而，与火星类似，这些极光也主要发生在电磁光谱的不可见部分，包括紫外光、红外光和 X 射线光。
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