IT之家 5 月 20 日消息，此刻，一艘名为灵神星号的探测器正奔赴同名天体 ——16 号灵神星。该小行星坐落于火星与木星之间的小行星带，科学界推测其主体或许由贵金属构成，这些贵金属在地球上的价值甚至会超过全球经济总量。不过，这一切猜想要等到 2029 年探测器抵达后才能得到确切证实，我们唯有耐心等待。
而在奔赴这颗极具探索价值小行星的途中，灵神星号也带来了诸多惊喜。它完成了一次意义非凡的中途飞掠任务：近距离飞掠火星，最近距离仅距火星地表 2864 英里（4609 千米）。这般极近的距离，也让探测器传回了大量这颗红色星球的绝美影像。上面这张火星影像拍摄于美国东部时间 5 月 15 日上午 8 点 03 分。画面里火星呈现出弯月形态，原因是灵神星号从大相位角方位靠近火星，相位角指太阳、拍摄目标火星与探测器三者之间形成的夹角。美国国家航空航天局（NASA）解释称，火星大气中遍布尘埃，尘埃对光线产生散射作用，使得探测器搭载的多光谱成像仪观测到的火星弯月，亮度与延展范围都超出了预期。这款成像仪功能十分特殊，既能拍摄人类肉眼可见的可见光影像，也能捕捉近红外波段影像 —— 这也是詹姆斯・韦伯太空望远镜的核心观测领域。待到灵神星号探测器抵达 16 号灵神星后，这类多波段成像技术将发挥关键作用，助力科研人员清晰探明小行星的地表地貌特征。事实上，本次火星飞掠过程中，探测器已启动大量专为小行星探测研发的专业设备，用于辅助 NASA 探明 16 号灵神星的真实物质构成，验证其数万亿美金的超高价值猜想。其中搭载的磁力仪还疑似探测到火星附近存在弓形激波，这一现象与火星周边的太阳风活动息息相关。暂且把目光聚焦在火星上，这张绝美弯月火星图并非探测器近距离飞掠期间传回的唯一影像。亚利桑那州立大学灵神星成像仪项目负责人吉姆・贝尔在声明中表示：“我们拍摄了海量火星接近影像，以及近距离视角下火星地表与大气的画面。这批珍贵数据不仅能精准校准、检测相机设备性能，还能提前调试专为灵神星小行星探测研发的初代图像处理程序。”IT之家注意到，NASA 后续还公布了更多本次飞掠拍摄的火星照片，并表示未来数日还将围绕这批火星影像开展深度分析研究。贝尔还提到：“探测器结束火星飞掠后，在本月剩余时间里，我们还会持续拍摄远离视野下的火星校准影像。”
上方这张照片近乎拍出了满月形态的火星，画面左侧的白色区域是火星南极，清晰呈现出这片富含水冰区域的高清样貌，据 NASA 测算，火星南极冰盖宽度超 430 英里（700 千米）。下面这张照片拍摄到火星陨石坑上方的风蚀条纹，条纹最长可达 30 英里（50 千米），画面中的陨石坑平均直径同样约为 50 千米。
第二张为火星增强彩色影像，整体呈现蓝色调，清晰展现出惠更斯陨石坑全貌，该陨石坑宽度约 290 英里（470 千米）。
灵神星号为何要在奔赴最终目标的途中绕道飞掠火星？这是利用了引力弹弓效应，也是深空探测器远航太阳系常用的飞行借力技巧。简单来说，引力弹弓就是借助宇宙天体（多为行星）的引力拉扯，改变探测器飞行轨迹、提升飞行速度，使其精准驶向既定探测目标。NASA 证实，本次火星引力借力效果达到预期。美国宇航局喷气推进实验室灵神星号导航负责人唐・韩表示：“我们已确认，此次火星借力让探测器时速提升 1000 英里，同时使其相对太阳的轨道倾角偏移约 1 度，如今探测器已步入正轨，将于 2029 年夏季抵达 16 号灵神星。”唐・韩还说明，科研团队依靠多普勒效应得出以上结论：远离观测者的物体光波波长会被拉长，靠近观测者的物体光波波长则会收缩。NASA 用于和深空探测器建立通讯的深空网络，正是借助这一效应精准定位探测器位置。除此之外，灵神星号还搭载了全新深空激光通信系统，可通过激光束向地球传回数据，目前该设备运行状态极佳，甚至曾跨越 3000 万公里太空，成功传回一只名为泰特斯的猫咪影像。加州大学伯克利分校灵神星项目首席研究员琳迪・埃尔金斯 - 坦顿说道：“我们期盼此次火星飞掠任务多年，如今任务圆满完成。感谢火星为探测器提供关键引力助力，助力它向着太阳系更深处前行。”
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